26. LES GARDIENS DU SANCTUAIRE

Ange Rinzouli annonça qu’ils étaient maintenant parvenus dans le périmètre indiqué sur sa carte. En face d’eux se dressaient deux petites collines escarpées avec, au centre, une cuvette recouverte d’une jungle touffue.

Ils descendirent dans cette vallée.

Le sol était creusé de dénivelés étranges, créés sans doute par l’avènement du Rift. Ils traversèrent des gorges inattendues, des renfoncements soudains, des pentes inopinées. Au milieu de la cuvette, ils découvrirent une clairière creusée d’un petit cratère. L’endroit était anormalement silencieux. Ils s’arrêtèrent.

— Je sens que c’est là ! annonça Sophie Eluant avec exaltation à ses compagnons.

Elle n’avait pas accompli deux enjambées qu’un projectile partit des hauteurs.

Une mangue verte.

Le fruit frappa la femme à la tempe si précisément et si vigoureusement qu’elle trébucha et tomba en arrière. Les trois autres humains voulurent se précipiter à son secours, mais une pluie drue de mangues vertes, dures comme des pierres, s’abattit aussitôt sur eux. Quand ils parvinrent enfin à s’approcher du corps, il ne bougeait plus.

Isidore Katzenberg chercha son pouls. Il n’en revenait pas.

— Elle est… morte…

Tout autour de la clairière, des rires de crécelle fusèrent des cimes des arbres. Les petits êtres à l’origine de l’agression les narguaient dans leurs branches.

Ange Rinzouli avait déjà sorti son fusil. Il en atteignit un qui chuta avec un bruit mat, mais déjà les autres s’étaient éparpillés dans la forêt et il eut beau tirer dans toutes les directions, il ne parvint qu’à épuiser une partie de ses munitions.

Ils enterrèrent Sophie Eluant à même le sol meuble.

— Et maintenant, que faire ? demanda Lucrèce Nemrod, après un long recueillement.

A l’aide d’une paire de jumelles, l’acteur observait attentivement les alentours, redoutant les assaillants dans les ramures.

— Ouistiti ? questionna la jeune fille en plissant les yeux pour mieux voir.

— Non. Galago. Des lémuriens qui n’en sont pas moins des cousins de l’homo sapiens. Rien que la détermination avec laquelle ils sont capables de tuer des intrus prouve bien leur parenté avec nous.

Ils se passèrent les jumelles et distinguèrent dans les arbres toute une frise de lémuriens suspendus aux branches les plus fines. Leurs visages recouverts de longs poils blancs leur donnaient des allures de vieillards lilliputiens et narquois.

Leur queue était plus longue que leur corps. Le pelage était gris clair ou brun argenté, le contour des yeux et le museau étaient plus foncés. Tous brandissaient des mangues, prêts à bombarder les étrangers.

— Nous sommes certes des intrus sur leur territoire, mais dans toutes mes pérégrinations dans la forêt, jamais je n’ai rencontré de galagos si agressifs, s’inquiéta Ange Rinzouli.

— Ils veulent nous empêcher de pénétrer dans la clairière et de voir ce qu’il y a là-bas, constata Lucrèce Nemrod en désignant le cratère du menton.

— Etonnant, remarqua Ange Rinzouli. Ils défendent très exactement le point souligné sur la carte d’Adjemian !

— Les gardiens du sanctuaire…, murmura Isidore Katzenberg.